HD현대, 美 조선소에 로봇·AI 이식…스마트야드 수출 시작

조선소를 '짓는 기술'이 상품이 됐다

HD현대가 미국 조선소의 현대화 사업에 본격적으로 발을 들였다. 이번 협약의 골자는 단순한 선박 수주나 지분 투자가 아니다. 조선소 자체를 진단하고, 야드와 공장의 레이아웃을 다시 설계하고, 로봇과 자동화 설비를 심고, AI·데이터 기반 디지털 솔루션을 얹는 것까지가 협력 범위다. 여기에 공급망 확대와 기술 인력 지원도 포함된다.

이 목록을 하나씩 뜯어보면 성격이 분명해진다. 배를 파는 게 아니라 배를 만드는 시스템을 파는 것이다. 제조업 용어로 바꾸면 '생산기술(manufacturing engineering)의 라이선싱'에 가깝다. 조선업에서 이런 형태의 거래는 흔치 않았다.

왜 지금 미국인가

배경에는 미국 조선업의 구조적 공백이 있다. 미국은 존스법(Jones Act)으로 자국 연안 운송에 쓰이는 선박을 자국 건조로 제한해왔지만, 상선 건조 역량은 수십 년에 걸쳐 위축됐다. 군함 중심으로 산업이 재편되면서 상선 야드의 규모의 경제가 무너졌고, 그 결과 신조 원가와 납기 경쟁력이 아시아 조선소와 비교 자체가 어려운 수준이 됐다.

동시에 해군 함정 건조·정비 물량은 늘어나는데 야드 처리 능력이 따라가지 못하는 병목이 계속 지적돼 왔다. 설비를 새로 짓는 데는 시간이 오래 걸리고, 그렇다고 기존 야드를 그대로 두면 처리량이 늘지 않는다. 남는 선택지는 기존 야드의 생산성을 끌어올리는 것이고, 그 노하우를 가장 압축적으로 축적한 곳이 한국·일본·중국의 대형 조선소다. 지정학적 조건까지 고려하면 미국이 손을 잡을 수 있는 파트너는 사실상 정해져 있다.

HD현대가 실제로 파는 것

한국 조선소가 원가 경쟁력을 유지해온 방식은 인건비가 아니다. 인건비만 놓고 보면 이미 오래전에 밀렸다. 핵심은 다음 세 가지에 가깝다.

1. 블록 공법과 야드 동선 설계

선체를 대형 블록으로 나눠 병렬 제작한 뒤 도크에서 조립하는 방식은 도크 점유 시간을 줄이는 결정적 수단이다. 어떤 크기로 블록을 나누고, 어느 공장에서 만들어 어떤 경로로 옮길지가 곧 생산성이다. '야드·공장 레이아웃 설계'가 협약 항목 앞자리에 있는 이유다.

2. 용접·도장 자동화

조선은 여전히 용접 공수가 지배하는 산업이다. 곡면과 협소 공간이 많아 자동화 난이도가 높고, 그래서 로봇 도입은 범용 산업용 로봇을 사오는 문제가 아니라 공정에 맞춰 설계하는 문제다. 이 부분의 축적된 데이터가 진입 장벽이다.

3. 공정 데이터의 디지털화

AI·데이터 솔루션이라는 표현은 다소 모호하게 들리지만, 조선 현장에서의 실체는 비교적 구체적이다. 블록 진척률 추적, 공정 간 대기 시간 예측, 자재·부품의 적시 공급, 품질 검사 이미지 판독 같은 영역이다. 화려한 기술이라기보다, 수십 년치 실측 데이터가 있어야 작동하는 종류의 기술이다.

냉정하게 봐야 할 지점

기대만큼 걸림돌도 분명하다.

첫째, 사람이다. 설비를 옮겨 심어도 그것을 돌릴 숙련 인력이 없으면 가동률은 오르지 않는다. 협약에 '기술 인력' 항목이 들어간 것은 이 문제를 양측 모두 인지하고 있다는 뜻이다. 다만 용접·의장 숙련공은 몇 달 교육으로 만들어지지 않는다.

둘째, 노하우 이전의 딜레마다. 생산기술을 넘기는 순간 그것은 더 이상 배타적 자산이 아니다. 한국 조선업계는 과거 설계·건조 기술 이전이 경쟁자를 키운 경험을 갖고 있다. 이번에는 상대가 상선 시장에서 직접 경쟁할 가능성이 낮다는 점이 위험을 낮추지만, 계약 구조상 어디까지를 이전하고 어디부터는 서비스로 남기는지가 실질적인 수익성을 좌우한다.

셋째, 성과 검증에 시간이 걸린다. 조선소 현대화는 설비를 들이는 데만 몇 년, 효과가 지표로 나타나기까지 다시 몇 년이 걸린다. 단기 실적으로 환산되는 사업이 아니다.

산업 전략으로서의 의미

그럼에도 이 흐름의 방향성은 분명하다. 한국 제조업의 수출 품목이 '완성품'에서 '제조 역량 그 자체'로 확장되는 사례이기 때문이다. 반도체 장비, 배터리 공장 건설, 그리고 이제 조선소 설계까지, 공장을 세우고 돌리는 능력을 패키지로 파는 모델은 관세나 현지 생산 요구 같은 무역 장벽에 상대적으로 덜 흔들린다는 장점도 있다.

관건은 실행이다. 협약서에 나열된 여섯 개 항목 중 실제로 미국 야드의 처리량 지표를 움직이는 것이 몇 개인지, 그 결과가 몇 년 안에 나오는지가 이 모델의 확장 가능성을 결정할 것이다.

참고 자료

HD현대, 美 조선소에 'K조선' 심는다…현대화 사업 첫발 (마이데일리)