현대차 일본 24%↑ 중국 20%↓…전기차가 가른 희비

같은 회사, 정반대의 성적표

현대자동차의 올해 상반기 해외 실적에서 눈에 띄는 대목은 일본과 중국이라는 두 이웃 시장이 정반대 방향으로 움직였다는 점이다. 일본 판매는 전년 동기 대비 23.7% 증가한 반면, 중국은 20%가량 줄었다. 절대 규모로만 보면 중국이 여전히 훨씬 큰 시장이지만, 추세의 방향은 완전히 갈렸다.

두 시장의 희비를 가른 핵심 변수로 지목된 것은 전기차다. 일본에서는 소형 전기차 **인스터(캐스퍼 일렉트릭의 수출명)**가 상반기 320대가량 팔리며 판매 증가를 견인했다. 숫자 자체는 작지만, 현대차의 일본 연간 판매량이 수천 대 수준이라는 점을 감안하면 라인업 하나가 전체 성장률을 좌우할 수 있는 규모다.

왜 지금 일본에서 통했나

현대차는 2009년 일본 승용차 시장에서 철수했다가 2022년 전기차와 수소차만으로 재진입했다. 내연기관으로는 도요타·혼다·닛산이 장악한 시장을 뚫을 수 없다는 판단에서, 일본 완성차 업체들이 상대적으로 늦게 대응한 배터리 전기차 영역만 골라 들어간 것이다. 이 전략은 재진입 초기 몇 년간 연 수백 대 수준의 초라한 실적으로 이어졌지만, 최근 흐름은 달라지고 있다.

전환점은 차급과 가격이었다. 아이오닉 5와 코나 일렉트릭은 일본 도심 주차 환경과 가격 감각에 비해 크고 비쌌다. 반면 인스터는 경차에 가까운 A세그먼트 크기의 전기 SUV로, 좁은 도로와 짧은 주행거리 위주의 일본 도시 사용 패턴에 훨씬 잘 맞는다. 일본은 전체 신차 판매의 약 3분의 1이 경차(케이카)일 정도로 소형차 선호가 뚜렷한 시장인데, 정작 일본 브랜드의 경차 규격 전기차 선택지는 사쿠라·eK크로스 EV 등으로 제한적이다. 현대차가 파고든 것은 이 틈새다.

온라인 판매라는 또 하나의 변수

현대차는 일본에서 전통적인 딜러망 대신 온라인 중심 판매 모델을 택했다. 대규모 판매망 구축 비용 없이 시장을 테스트할 수 있다는 장점이 있지만, 시승과 정비 접근성 측면에서는 명확한 한계가 있다. 최근 체험 거점과 정비 협력망을 늘리는 흐름을 보면, 초기의 순수 온라인 실험이 현실과 타협하며 조정되고 있는 것으로 보인다.

중국에서는 무엇이 달랐나

중국의 20% 감소는 사실 새로운 뉴스가 아니라 10년 가까이 이어진 추세의 연장선이다. 현대차는 2016년 중국에서 100만 대 이상을 팔았지만, 사드 보복 이후 브랜드 선호도가 급락했고 그 사이 중국 로컬 브랜드의 상품성이 빠르게 올라왔다. 지금 중국 시장의 승부처는 전기차와 플러그인 하이브리드인데, 이 영역에서는 BYD를 필두로 한 현지 업체들이 가격·소프트웨어·출시 속도 모두에서 앞서 있다.

주목할 점은 일본에서 통한 카드가 중국에서는 통하기 어렵다는 것이다. 소형 전기차 틈새 자체가 중국에는 존재하지 않는다. 우링 훙광 미니EV 같은 초저가 모델부터 시작해 각 가격대마다 수십 종의 현지 전기차가 이미 포진해 있기 때문이다. 즉 같은 전기차 전략도 시장에 따라 결과가 정반대로 나온다는 사실을 이번 수치가 보여준다.

무엇이 달라지나

첫째, 현대차의 해외 전략이 '어디서나 통하는 글로벌 모델'에서 시장별 맞춤형으로 옮겨가고 있다는 신호로 읽힌다. 인스터의 성공은 대형 전기 SUV 중심으로 짜였던 전동화 라인업에 소형차의 자리가 필요하다는 점을 확인시켜 준다.

둘째, 유럽 시장에도 시사점이 있다. 유럽 역시 A~B세그먼트 소형 전기차 수요가 크지만 공급이 부족한 상황이고, 르노 트윙고·폭스바겐 ID.폴로 등 저가 소형 전기차 프로젝트가 잇따라 준비되고 있다. 소형 전기차 경쟁은 앞으로 2~3년이 본격적인 격전기가 될 가능성이 높다.

셋째, 소비자 입장에서는 선택지가 넓어진다는 의미다. 대형·고가 위주로 흘러갔던 전기차 시장에서 실사용에 충분한 배터리를 얹은 작은 차가 늘어나면, 세컨드카나 도심 출퇴근용 수요층의 진입 문턱이 낮아진다.

다만 일본에서의 반등은 아직 절대 규모가 작다는 점을 냉정하게 볼 필요가 있다. 320대는 성장률로는 인상적이지만 일본 연간 신차 시장(400만 대 이상) 기준으로는 통계 오차에 가까운 수준이다. 이번 수치는 '현대차가 일본에서 성공했다'는 결론보다는, 전기차 라인업의 구성이 시장별 성패를 좌우한다는 사실을 보여주는 사례로 읽는 편이 정확하다.

참고 자료

• 전기차 성적표가 갈랐다…현대차, 상반기 日 24%↑·中 20%↓ (매일경제)