테슬라 중국 300만대 리콜, 매립형 도어핸들의 역습

무슨 일이 있었나

테슬라가 중국에서 약 300만 대 규모의 리콜에 들어간다. 블룸버그통신에 따르면 중국 국가시장감독관리총국(SAMR)이 전기차 매립형(플러시) 도어핸들의 안전 문제를 지적했고, 테슬라를 포함한 9개 브랜드가 대상에 올랐다. 문제의 핵심은 충돌 등으로 차량 전원이 차단됐을 때 전자식으로 작동하는 도어핸들이 제 기능을 하지 못할 수 있다는 점이다.

중국 당국은 올해 초 이미 매립형 손잡이 설계 자체에 제동을 걸었다. 샤오미를 비롯한 여러 신생 전기차 브랜드에서 관련 사고가 이어지자, 차체 표면과 완전히 일치하는 형태의 손잡이를 사실상 금지하는 방향으로 규정을 정비한 것이다. 이번 리콜은 그 규제 흐름의 연장선에 있는 조치로 볼 수 있다.

왜 지금 문제가 됐나

매립형 도어핸들은 지난 10여 년간 전기차 디자인의 상징처럼 자리 잡았다. 이유는 명확하다. 차체 밖으로 튀어나온 부위를 없애면 공기저항 계수를 낮출 수 있고, 이는 곧 주행거리 개선으로 이어진다. 테슬라 모델S가 2012년 이 방식을 대중화한 이후 국내외 완성차 업체들이 앞다퉈 따라 했다.

문제는 이 손잡이가 대부분 전자 신호로 작동한다는 점이다. 12V 보조 배터리나 전기 회로가 손상되면 손잡이가 튀어나오지 않거나 도어 래치가 풀리지 않을 수 있다. 물론 대부분의 차량에는 실내 기계식 비상 개폐 레버가 마련돼 있지만, 위치가 도어 포켓 안이나 스피커 그릴 아래처럼 눈에 잘 띄지 않는 곳인 경우가 많다. 평소 한 번도 써보지 않은 장치를 사고 직후 몇 초 안에, 그것도 구조하러 온 외부인이 찾아내기를 기대하기는 어렵다.

즉, 이번 사안은 특정 제조사의 부품 불량이라기보다 업계 전반이 공유해온 설계 관행이 규제 기준을 따라가지 못한 사례에 가깝다. 9개 브랜드가 동시에 지목됐다는 사실이 이를 방증한다.

미국·유럽으로 번질까

미국 시민단체 자동차안전센터(Center for Auto Safety)의 마이클 브룩스 이사는 제조사가 한 국가에서 리콜을 시행하면 통상 다른 국가에 대한 후속 계획을 세우는 절차로 이어진다고 지적했다. 실제로 글로벌 완성차 리콜은 동일 부품·동일 설계를 공유하는 특성상 한 시장에서 시작해 순차적으로 확대되는 경우가 많다.

다만 확산이 자동으로 이뤄지는 것은 아니다. 규제 체계가 다르기 때문이다. 미국은 도로교통안전국(NHTSA)이 결함 조사를 거쳐 리콜을 유도하는 방식이고, 중국처럼 특정 설계 형태를 선제적으로 금지하는 사례는 드물다. 따라서 동일 조치가 즉시 확대된다고 단정하긴 어렵고, 조사 착수 여부와 사고 데이터 축적 상황에 따라 시기와 범위가 달라질 가능성이 있다.

소비자에게 무엇이 달라지나

첫째, 리콜 방식이 관건이다. 중국 당국이 지적한 것이 설계 자체라면 소프트웨어 업데이트만으로 끝나지 않을 수 있다. 다만 현재 공개된 정보만으로는 조치 내용이 소프트웨어 보완인지 하드웨어 교체인지 확정적으로 말하기 어렵다. 국내 소비자 입장에서는 제조사 공식 공지를 확인하는 것이 가장 확실하다.

둘째, 차량 설계 트렌드가 바뀔 가능성이 있다. 이미 일부 브랜드는 반매립형이나 손잡이 일부가 항상 돌출된 형태로 회귀하는 움직임을 보이고 있다. 공력 성능 몇 퍼센트보다 비상 탈출 경로 확보가 우선순위로 올라선다면, 앞으로 나올 전기차의 도어 디자인은 지금과 달라질 수 있다.

셋째, 지금 당장 할 수 있는 일이 있다. 전자식 도어를 쓰는 차량이라면 앞·뒷좌석 각각의 기계식 비상 개폐 장치 위치를 매뉴얼에서 확인하고, 가족이나 자주 태우는 동승자에게도 알려두는 것이 좋다. 특히 2열 비상 레버가 아예 없거나 커버 아래 숨어 있는 모델도 있어 차종별 확인이 필요하다.

정리

이번 리콜은 규모 면에서 눈에 띄지만, 더 중요한 건 방향성이다. 디자인보다 안전 규제가 앞선 첫 사례로 기록될 수 있기 때문이다. 중국은 세계 최대 전기차 시장이자 신차 설계 실험이 가장 빠르게 이뤄지는 곳이다. 이곳에서 정해진 기준이 글로벌 표준에 영향을 주는 흐름은 배터리 안전, 자율주행 기능 표기 등에서도 이미 관찰돼 왔다. 매립형 손잡이가 그 다음 사례가 될지 지켜볼 만하다.